今日、6月30日は一年のちょうど真ん中に当たりますね。夏越の祓とは一年の前半を折り返す節目に行われる神事だそうで、心身の穢れを払い、無事に過ごせたことを感謝して、年の後半を健やかに迎えようという願いが込めて行われます。 「夏越大祓（なごしのおおはらえ）」ともいいます。夏越の祓で一番特徴的なのが 「茅の輪くぐり（ちのわくぐり）」 。

茅の輪とは、左の写真のような、茅（ちがや）という草で編んだ輪のことです。 昔から人間は、日々の生活で、さまざまな罪や穢れが生じると考えられてきました。そこで、茅の輪や形代（かたしろ）などで罪や穢れを祓う大祓（おおはらえ）を行うようになったようです。6月末に行われるものが「夏越の祓（夏越大祓）」で、12月末に行うものを「年越の祓（年越大祓）」といいます。

茅の輪くぐりは、日本神話に基づいているといわれています。ネットで調べたものをご紹介させていただきます。一人の旅人が、ある兄弟に一夜の宿を乞いました。弟は裕福であるにもかかわらず旅人を冷たく断りましたが、兄の蘇民将来（そみんしょうらい）は貧しいながらも手厚く旅人をもてなしました。 実はこの旅人は武塔神（むとうしん）でスサノオノミコトと同一視されている神様であり、蘇民将来へ災厄を祓う茅の輪を授けました。蘇民将来は、武塔神の教えに従い茅の輪を腰に付けたところ、疫病から逃れられ、子々孫々まで繁栄したということです。 この話に基づき、茅の輪くぐりをしたり、家の玄関に蘇民将来のお札をつけたりするようになりました。 とのことです。

私も何度か時間がある時に、近くの枚岡神社に参拝させていただいたことがありますが、正式なくぐり方をキチンと理解していなかったので、これもネットの情報でお勉強したいと思います。
基本的には、左まわり → 右まわり → 左まわりと8の字を描くように3回茅の輪をくぐって回るようです。恐らく各神社毎にの作法があると思われますが、作法が掲示されていればそれに従ってくださいね。

1. まずはくぐる前に一礼をして、「水無月の　夏越しの祓する人は　千歳の命　のぶというなり」と唱えながら左まわりにくぐり、茅の輪の前に戻ります。
2. 2回目も一礼をし、同様に唱えながら右まわりにくぐって茅の輪の前に戻ります。
3. 3回目も一礼をし、同様に唱えながら左まわりにくぐって茅の輪の前に戻ります。
4. 最後にあらためて一礼をして茅の輪をくぐり、神前に進んでお参りします。

京都では、夏越の祓には、「水無月（みなづき）」という和菓子を食べる風習がありるそうで、そのせいかお茶の世界でも6月の茶会やお稽古には水無月をよくいただきます。お菓子の由来をちょっとご紹介いたします。

その昔、宮中では6月1日に「氷の節句」が行われていました。氷室に貯蔵された冬の氷を取り寄せ、氷を口にすることで夏を無事に乗り切ろうと祈願していました。しかし庶民にとって氷は高嶺の花だったため、削り立ての鋭い氷に見立てた生地に、邪気を払う小豆をのせたお菓子を作り、6月を意味する「水無月」と名付けたそうです。

水無月は6月の和菓子として親しまれ、暑気払いになるといわれています。京都では当たり前のように定着しており、とくに夏越しの祓のころに食べると無病息災で過ごせるとされ、夏越しの祓の行事食として取り入られてきたそうです。